עבור אנשים רבים בארה"ב ומחוצה לה, הטעם הראשון מהפלא שהוא העולם המקוון הגיע באדיבות AOL. זו הייתה אחת מענקיות האינטרנט האמיתיות הראשונות, ובשיאה הפופולריות שלה, הייתה אחת החברות המוערכות ביותר בעולם. אבל מה קרה ל-AOL, ומי הבעלים של AOL היום?
מה היה AOL, ולמה זה היה כל כך חשוב?
America Online (AOL) נולד בשם Quantum Link בשנת 1985 - הרבה לפני ה-HTTP, HTML, הדפדפנים וה-World Wide Web אפילו קיים - והציע דואר אלקטרוני, צ'אט מקוון, חדשות, שיתוף קבצים והודעות מיידיות לצד מבחר משחקים מקוונים.
החברה, שמותגה מחדש כ-AOL ב-1989, הייתה ממוקמת באופן אידיאלי לספק שירותים לאמריקאים להוטים להתחבר לאינטרנט כשהרשת - פחות או יותר באותה צורה שהיא היום - הופיעה לראשונה בפומבי ב-1991.
אתה תבחין שעד כה השתמשנו במילה "אינטרנט" ולא ב"אינטרנט". הסיבה לכך היא שהרשת העולמית היא מה שאתה משתמש בו כרגע. אתה ניגש אליו דרך דפדפנים, מקלידים כתובות URL שמתחילות ב-HTTP או HTTPS ולוחצים על קישורים כדי לנווט בקלות מדף או אתר אחד למשנהו.
האינטרנט הוא מערכת בסיסית שמאפשרת את האינטרנט. זוהי רשת עצומה של רשתות מחשבים המחוברות זו לזו שראשיתה בשנות ה-70 ומשתמשת בחבילת פרוטוקולי האינטרנט (TCP/IP) כדי לתקשר.
האינטרנט הקל על השימוש באינטרנט כדי לתקשר עם חברים, לגלוש מאתר אחד לאחר, או אפילו להגדיר שרת משלך בבית. לא היית צריך להיות טכני במיוחד כדי לגשת למה שהרשת מציעה - זה פשוט עבד.
האינטרנט, ו-AOL, יחד איתה, היו מוכנים לשנות את העולם.
ההתרחבות המהירה של AOL
החסמים הטכניים לכניסה לעולם המקוון החדש והבלוני היו נמוכים, אך הדרישות הכספיות לא. היית צריך מחשב כלשהו, קו טלפון נחושת ומודם (טכנולוגיה שהייתה קיימת מאז שנות ה-20).
אחד המודמים הזולים ביותר אז היה CompuCom SpeedModem Champ, שנמכר במחיר של 169 דולר - שווה ערך לכ-350 דולר ב-2022.
המחירים ירדו במהירות ככל שהביקוש ויכולות הייצור גדלו, ובשנת 1993, AOL החלה במסע פרסום מסיבי כדי - כפי ששמה מרמז - להעלות את אמריקה לאינטרנט.
הקמפיין, שנמשך מספר שנים, ראה AOL שיגר תקליטורים בדיוור המוני לכל משק בית בארה"ב, ומאוחר יותר בריטניה, אירופה ואפילו רחוק יותר.
הרעיון היה פשוט: AOL עשתה את זה אפילו יותר קל להתחבר לאינטרנט מבעבר - פשוט הכנס את התקליטור למחשב שלך, פעל לפי ההוראות כדי לחבר פיזית את המחשב שלך ל- נתב וקו הטלפון, וזהו, אתה מחובר.
עבור משתמשים שלא ידעו בדיוק מה לעשות עם האינטרנט בבית, AOL פיתחה פורטל אינטרנט כדי להראות להם את הטוב ביותר שהיה לעולם החדש והאמיץ הזה להציע - כולל שותפויות עם ידע בסיסים כמו נשיונל ג'יאוגרפיק והסמית'סוניאן, לקוחות צ'אט כדי לדבר עם חבריהם, גרסה מיוחדת לילדים של AOL, לצד רשימות וקטגוריות של אתרים שנאספו - הכל בשעה נמוכה תַשְׁלוּם.
AOL הציעה ניסיון חינם של 100, 500, 750 או 1000 שעות כדי להכניס לקוחות פוטנציאליים, ואם זה לא יעבוד, הם ישלחו לך דיסק חדש גם בשבוע הבא. וגם השבוע שאחרי, וגם השבוע שאחרי זה. אם היית מסוג האנשים שסירבו לאמץ את העידן המודרני והמשיכו לקנות עיתונים, זה היה בלתי נמנע שיהיה תקליטור AOL חבוי במדור הספורט.
בראיון עם TechCrunch, יאן ברנדט, לשעבר משרד השיווק הראשי של AOL, חשף: "בשלב מסוים, ל-50% מהתקליטורים שהופקו ברחבי העולם היה לוגו של AOL על זה." זה הרבה CDS, ובהרבה משקי בית, העודף שימש כתחתיות, מפחידות ציפורים, שעונים ויום הולדת קלפים.
עם רמת הרוויה הזו, AOL לא יכלה שלא להצליח, ועד 1997, ל-AOL היו 34 מיליון מנויים.
AOL יצרה הרבה של כסף ומתרחב במהירות. במהלך השנים הבאות, היא רכשה את נטסקייפ (סוג של עסקה גדולה), MapQuest (עסקה גדולה למדי), ומניות דומיננטיות בטיים וורנר (עסקת ענק). זה העניק למפעל AOL Time Warner שווי כולל של 360 מיליארד דולר (בסביבות 600 מיליארד דולר ב-2022 בהתאמה לאינפלציה). לעיון, אמזון מוערכת כיום בכ-1,100 מיליארד דולר.
דעיכה ונפילה של אימפריה מקוונת
תחילת שנות ה-2000 הייתה תקופה קשה עבור חברות האינטרנט; בועת הדוט-קום התפוצצה הגיעה לשיא במהלך תקופה שכיסה את סוף 2001 ותחילת 2002 וראתה חברות מבוססות אינטרנט מאבדות עד 75% מערכן. למרות ש-AOL דחפה ללא הרף מוצרים חדשים לאורך השנים, ב-2005, גוגל - המלך החדש של גבעת האינטרנט - הכריזה על תוכניות לרכוש נתח ב-AOL.
במאמץ לחזק את העסק שלהם, AOL החלה לתת חשבונות דואר אלקטרוני, אחסון חינם ושמות דומיין מותאמים אישית ללקוחות שאינם AOL. במקביל, הם העלו מחירים ללקוחות והעבירו את המוקדים הטלפוניים שלהם מהחוף.
עד 2007, היו רק 10 מיליון מנויי AOL ברחבי העולם - החברה החלה לסגור את הפיזי שלה נכסים, לשפוך עסקים שאינם הליבה ולבצע רכישות מוזרות יותר ויותר - כמו ה-Bebo Social רֶשֶׁת.
בסופו של דבר, AOL התגרשה מטיים וורנר והחלה תקופה ממושכת של קנייה ומכירה של חברות מדיה אחרות, רשתות הפצה ומיזמים טכנולוגיים מפוקפקים. Verizon רכשה את AOL ב-4.4 מיליארד דולר ב-2015 וענקית אינטרנט חולה נוספת, Yahoo!, תמורת 4.5 מיליארד דולר ב-2017.
יחד, החברות מותגו מחדש כ"שבועה", עם הבטחה להשיק מחדש כ"אחד המותגים המפריעים ביותר חברות בדיגיטל." זה הוגן לומר ש-AOL, כחלק מ-Oath, לא הצליחה להשיג משהו ראוי לציון נכון ליום כְּתִיבָה.
שתי החברות נמכרו יחד לחברת ההשקעות הפרטיות Apollo Global Management תמורת 5 מיליארד דולר בשנת 2021, ובעוד Yahoo! קם לתחייה, הוא ירד לגמרי מהשם AOL.
סוף הקו עבור AOL
ל-AOL הייתה מסע ארוך ומפותל, מההתחלה הצנועה שלה בתקופה שבה אף אחד מעולם לא ראה דפדפן אינטרנט ועד להפוך לשם נרדף לאינטרנט. אבל אז, הייתה לה גם נפילה מסיבית - מהיותה אימפריית טכנולוגיה של 350 מיליארד דולר ועד הפיכתה לחברת רכישה-אחת-קבלה אחת בחינם בסל ההנחות הפרטיות.
הבעלים החדשים של החברה ראו לנכון לאגד את שני הנכסים החדשים שלהם תחת השם "Yahoo!", אלא אם כן אפולו תראה איזה צורך דחוף ליישם מחדש את שם המותג, נראה ש-AOL הועברה לערימת האשפה של האינטרנט הִיסטוֹרִיָה.
אבל הדיסקים האלה? יש עוד הרבה בסביבה.